"Если посмотреть на эту личинку, у вас сложится впечатление, что вы смотрите на взрослую особь червя, которая решила отложить выращивание тела на потом, раздула свою голову, превратившись в "шарик", и начала плавать по океану, собирая планктон. Подобная задержка в развитии, вероятно, очень важна для личинки, так как она помогает ей плавать в толще воды", — рассказывает Пол Гонсалес (Paul Gonzalez) из Стэнфордского университета (США).
Как рассказывает Гонсалес, он совершил это открытие практически случайно, выращивая личинки разных видов морских животных для оценки того, как много из них испытывает метаморфоз – процесс превращения личинки в крайне непохожую на нее взрослую особь, чье строение тела, образ жизни и даже среда обитания будут совершенно другими.
По словам океанолога, ученые давно подозревают, что морские животные, в отличие от своих сухопутных собратьев, почти всегда развиваются подобным путем, и их интересует то, почему и как они приобрели эту способность. Поиск ответов на этот вопрос, как отмечает Гонсалес, затруднен тем, что выращивание личинок подобных животных-"трансформеров" и поиск их родственников, которые выглядят одинаково и во взрослой жизни, и во время роста, является очень трудоемкой и сложной задачей.
Пытаясь найти подобных морских существ, Гонсалес и его коллеги натолкнулись на крайне необычного червя, Schizocardium californicum, обитающего в водах Тихого океана, неподалеку от берегов Калифорнии.
Эти черви, как рассказывают ученые, живут во взрослом состоянии в песках на дне моря, питаясь останками других животных, падающих на дно океана. Их свободно плавающие личинки, как обнаружил Гонсалес, представляют собой причудливые структуры, похожие по форме на голову взрослого Schizocardium californicum, отделенную от всего остального тела. Подобная форма тела и умение плавать помогает им "парить" внутри толщи морских вод и питаться планктоном.
Это происходит по очень простой причине – гены, которые отвечают за рост тела, были просто отключены во время личиночной стадии Schizocardium californicum. Когда личинка достигает нужных размеров или набирает необходимое количество питательных веществ, она проходит через метаморфозу и превращается во взрослую особь, отращивая хвост.
Как включаются гены роста после метаморфоза, ученые пока не знают. Они планируют найти ответ на этот вопрос, наблюдая за ростом Schizocardium californicum и сравнивая рисунок активности генов в его клетках с тем, какие участки ДНК активны во время роста их ближайших родичей, полухордовых червей (Hemichordata), растущих "нормальным" путем.
