Навечерие Рождества Христова — Рождественский Сочельник
По традиции, в Сочельник принято поститься "до первой звезды" — в память о Вифлеемской звезде, возвестившей о рождении Христа. Разговляться принято сочивом или кутьей — зернами размоченной пшеницы с медом и фруктами. В основе этого обычая древняя практика, когда люди, готовившиеся к принятию крещения в Рождество, после крещения вкушали мед — символ сладости духовных даров.
Под вечер на обеденный стол под скатерть клали сено, которое лежало до "Щедрого вечера" — кануна Нового года (а сейчас — "Старого Нового года"), в память о хлеве, в котором родился Христос.
У славян Рождественским Сочельником начинаются Святки — две недели зимних праздников, продолжающихся до Крещения, которое празднуется Русской православной церковью 19 января.
Богоявление — День трех королей
Праздник Крещения Господня (Богоявления), наравне с праздником Пасхи, является древнейшим христианским праздником. Посвящен он крещению Иисуса Христа Иоанном Крестителем в реке Иордан. Именно после Крещения Иисус начал просвещать людей, озаряя их светом истины. Кроме того, в Крещении Христовом человечество приобщилось Его Божественной благодати, получив в этом таинстве очищение живой водой, дарующее вечную жизнь. Поэтому принятие таинства Крещения является обязательным условием принадлежности верующих к церкви.
В церковный календарь праздник Богоявления вошел в середине II века и сначала отмечался вместе с Рождеством Христовым (Армянская церковь до сих пор придерживается этой традиции). Но в IV веке празднование Рождества было перенесено на 25 декабря, а у праздника Богоявления сохранилась прежняя дата — 6 января.
У католиков центральным содержанием праздника Богоявления является церковное сказание о поклонении младенцу Иисусу языческих королей — магов (волхвов) Каспара, Мельхиора и Валтасара, пришедших с дарами в Вифлеем. Поэтому праздник Богоявления получил также название Festum magorum (Праздник волхвов) или Festum regum (Праздник царей). В память о явлении Христа язычникам и поклонении трех королей в костелах совершаются благодарственные молебны: Христу как царю приносится в жертву золото, как Богу — ладан, как человеку — миро.
Празднование Богоявления включает посещение торжественной мессы в костеле и семейный ужин после полуночи у камина с "рождественским поленом" (традиционным рождественским тортом, напоминающем о средневековом обычае сжигать рождественское полено, которым отмечался приход зимнего солнцестояния).
По западной традиции в день Богоявления совершается освящение не только воды, но также ладана и мела, которым верующие пишут у входа в дома начальные латинские буквы имен волхвов: "С, М, В", указывают год и рисуют крест — это означает: "Боже, благослови этот дом". Этот мел хранится весь год, как крещенская вода у православных. И до сих пор сохраняется традиция жечь костры — "эпифанские огни", освещающие "путь волхвов".
В этот день в последний раз зажигают елку, так как он завершает цикл рождественских праздников. Зато со дня Богоявления в католических странах наступает время карнавалов, длящееся до Великого поста. Церковь долгое время вела с ними борьбу и пыталась вводить запреты на их буйный характер, но ей пришлось смирится с их существованием, ограничения коснулись лишь временных рамок.
Крещенским вечером мальчики, одетые в белые балахоны с коронами на голове и длинным шестом, увенчанным звездой, ходят с песнями от дома к дому и благословляют их хозяев. Это называется "процессией трех королей". Лицо одного из них может быть вымазано сажей — он изображает волхва Балтазара, по преданию, бывшего мавром.
По преданию, мощи волхвов были найдены императрицей Еленой и положены были сначала в Константинополе, в IV веке перенесены оттуда святым Евсторгием в Медиолан, а в 1164 году, по желанию Фридриха Барбароссы, в Кельн, где для их размещения была сооружена рака, а для раки — Кельнский собор, самый крупный в Западной Европе.
