Святитель Николай Чудотворец, покровитель бедных, путешественников, детей и незамужних девушек, был реальным человеком. Широко почитаемый в России как величайших среди святых, первый заступник после Христа и Богоматери, он издавна вызывает серьезных интерес большого числа исследователей. Существует даже особое направление в науке – николаеведение. О Николае Чудотворце известно доподлинно, что он родился в 270 году нашей эры и умер в возрасте 75 лет.
Первые письменные свидетельства о деяниях святителя Николая найдены в записях константинопольского пресвитера Евстратия и относятся к VI веку. К началу VIII века относится похвальное слово святителю и чудотворцу Николаю, произнесенное святым Андреем Критским в соборном храме города Мира. Его автор называет праздник во имя святителя Николая священным и всепразднественным и сообщает, что в этот день происходят многочисленные собрания верующих в храме святителя.
Начальная деятельность святителя Николая в качестве священнослужителя относится к периоду наиболее продолжительных в истории Римской империи гонений на христиан. Святитель Николай пользовался большим уважением и любовью у жителей Миры (современный город Демре). Прежде всего, это было связано с его благотворительной деятельностью.
Житие святого повествует о том, что одним из первых его добрых дел была история о трех мешочках с золотом. Она относится к тому периоду жизни святителя Николая, когда он еще не был ни епископом, ни священником, а просто благочестивым юношей с добрым сердцем.
Уже после того, как он получил наследство, разорилось жившее по соседству семейство, отец которого в отчаянии решил поступиться честью трех своих дочерей. Однако юноша Николай не мог допустить вынужденного грехопадения соседских дочерей. Он подкинул в их дом один за другим мешочки с пятьюдесятью золотыми динариями (что приблизительно равнялось двухмесячному жалованью римского легионера — самой высокооплачиваемой профессии в империи) в каждом, чтобы несчастный отец мог достойно выдать своих дочерей замуж. По обычаям того времени отсутствие наследства лишала девушек такой возможности. Свой благочестивый поступок Николай оставил в тайне.
Святителя Николая высоко чтут на Востоке и Западе, его имя окружено мифами и легендами. Например, совершая паломничество в Иерусалим, Николай молитвой успокоил бушующее штормом море. После молитвы ожил матрос, который разбился, упав с мачты. Многочисленны сказания об исцелениях, исходящих от икон Николая.
Умер Николай 6 декабря 334 года, дожив до глубокой старости. После смерти его признали святым. По церковному преданию, сохранились мощи Святого Николая, которые источали миро, исцеляющее прихожан.
Существует версия, что именно в честь святителя Николая Чудотворца в 866 году был крещен Киевский князь Аскольд – первый на Руси князь-христианин. Над могилой Аскольда в Киеве святая княгиня Ольга построила первый храм на Руси в честь святителя Николая.
Православные почитают святого Николая и как минимум дважды в год — 22 мая и 19 декабря, а нередко и каждую неделю по четвергам верующие совершают службы и обращают к нему свои молитвы. Один день связан с днем кончины Святителя, другой — с его преставлением. Дело в том, что в 1087 году мощи Николая Угодника пришлось спасать от турок, чтобы те их не осквернили, и перенести в Италию, в город Бар (Бари), где они и находятся до сих пор. С тех пор этот день стал почитаться как День Святителя Николая Чудотворца. Причем в мае его вначале праздновали только в Италии. Согласно преданиям, в то время многие не принимали этой даты, к примеру, христианский Запад и Восток, а также Греческая церковь. Издревле на Руси Николая Чудотворца особенно почитали, и многие считали его покровителем славянских народов. И только со временем традиция отмечать Николу зимнего и Николу летнего появилась в народе. В предновогоднее время к этому почитанию стали подмешивать изрядную долю мистицизма, связанную с магией и волшебством новогодних и рождественских праздников.
Католики чествуют Святителя Николая 6 декабря — по старому стилю, а православные – 19 декабря, по новому стилю. В день памяти Святителя Николая, который отличался особой добротой, был одним из высочайших идеалов христианства, принято творить добрые дела. Считалось, что таким образом люди передают память о Святителе своим потомкам. До революции 1917 года в честь Николая Чудотворца на Руси было возведено большое количество храмов, написаны тысячи образов святого, в каждом доме была икона Святого. В этот день проходили благотворительные ярмарки, детям из бедных семей дарили подарки. Православным, которые держали Рождественский пост, разрешалось есть рыбу и растительное масло.
Со дня Святителя Николая в Европе начинаются рождественские праздники. В католических странах на день Святого Николая дети перед тем, как ложиться спать, ставят около кровати большие носки, в которых утром находят подарки от Святого Николая. Считается, что в ночь с 5 на 6 декабря он приходит в сопровождении двух ангелов и двух чертей. Ангелы подсказывают Николаю, какие дети вели себя хорошо, а черти, в свою очередь, сообщают ему, кто в этом году недостоин подарка. И, тем не менее, добро всегда побеждает – никто не остается без сладостей. Традиция отмечать День святого Николая начали в Х веке в Германии, в память о добрых делах, которые совершил Чудотворец при жизни. 6 декабря, в день памяти святого Николая ученикам Кельнской церковноприходской школы впервые раздали сладости. Несколькими годами позже идею подхватили и горожане, начав вывешивать за двери сапожки и башмачки, чтобы Святой Николай положил в них сладкие подарки для детворы. Так появилась традиция дарить детям конфеты. Ей следуют и на Украине. Например, в восточных и центральных областях подарки принято оставлять под подушкой, а в западных областях дети сами заботятся о том, чтобы святой Николай не прошел мимо, и выставляют на подоконники пустые башмачки для подарков. В старину именно в День святого Николая молодежь начинала готовиться к святкам: шили костюмы для святочных гуляний, делали маски. Сегодня эта традиция утратила свою актуальность, зато появилась другая – в ночь на святого Николая девушки гадают на суженого. Кроме того, в эту ночь принято загадывать заветное желание и верить, что святой Николай обязательно его исполнит.
Традиции Дня Святого Николая или Николы стараются возродить и в России. Православная церковь традиционно дарит в этот день обездоленным детям подарки. Также в городах устраивают благотворительные ярмарки. Одна из них будет работать 19 декабря на площади Ленина в Симферополе. Внести свою лепту может каждый: вознести молитву Святителю Николаю и совершить хотя бы одно доброе дело.
